Helena Palojärven elämäntyönä oli kehittää naiserityistä päihdetyötä
– Naistenkartanon entinen toiminnanjohtaja kehitti naisille suunnatun ennaltaehkäisevän NOVAT-vertaistukiohjelman
Helena Palojärvi työskenteli toiminnanjohtajana Naistenkartanolla (ent. Naiset Yhdessä Irti päihteistä ry, ent. Naisten Raittiuskeskus NRK) yli 20 vuotta vuosina 1996–2019. Koulutukseltaan Palojärvi on sosiaalityöntekijä ja valtiotieteen lisensiaatti. Hän on aiemmin työskennellyt myös päihdealan asiakastyössä ja johtotehtävissä. Toiminnanjohtajan työ tarjosi näköalan suomalaisten naisten arkipäivän haasteisiin ja naisten alkoholi- ja muihin riippuvuuksiin. Palojärvi kirjoitti useita artikkeleita sekä teki että teetti selvityksiä, viimeisin naisten valtaistumisesta vaikuttavuustutkijan kanssa (Kivipelto, Palojärvi 2016).
Palojärven aloitettua toiminnanjohtajana Naistenkartano oli juuri uudistanut sääntöjään ja strategiaansa. Yhdistys päätti keskittyä naisten alkoholihaittojen vähentämiseen raittius- tavoitteen sijaan. Palojärvi haki ideoita uudenlaiseen vertaistukea korostavaan ryhmätoimin-taan Yhdysvalloista sekä eurooppalaisesta self-help liikkeestä. Kehittämistyötä ohjasivat havainnot naisten päihdeongelmien ilmenemisestä ja hoidoista eri tavoin kuin miesten sekä opit naisten valtaistumista edistävästä vertaisryhmätoimintaan perustuvasta päihdetyöstä.
Amerikkalainen sosiologian tohtori Jean Kirkpatrick oli kehittänyt naisille 1970-luvulla oman päihdeohjelman kritisoiden naisten huomiotta jättämistä osallistuttuaan miehisiin AA-ryhmiin ja hoitoihin. Hän yhdisti omat kokemuksensa alkoholiongelmista teoriatietoihin päihdeongelmista ja erilaisista hoidollisista tukimuodoista. Naistenkartanossa käynnistettiin 1990–luvun puolessa välissä naisille päihderiippuvuuksia ehkäisevä NOVAT=Naisen Omat Vaatteet-ohjelma. NOVAT-ryhmätyömenetelmän kehittäminen ja työskentely vertaistuen edistämiseksi itsenäisissä ryhmissä tulivat Palojärven tehtäväksi. Palojärvi aloitti kehittämis- työn tekemällä opintomatkan USA:han perehtyen sekä Kirkpatrickin työhön että vertaistukeen perustuvaan oma-aputoimintaan ryhmissä ja opintokäynnillä Betty Ford klinikalla. Naisten palautteet ja selvitykset NOVAT-toiminnasta olivat myös osa Palojärven kehittämistyötä.
Palojärven toimesta naisten NOVAT-toimintaan mukaantulon kynnys rakennettiin matalaksi osallistumisen helpottamiseksi. Suomessa edellytettiin yleensä lähete ja maksusitoumus hoitoon pääsemiseksi. Kynnyksettömien yleisötilaisuuksien avulla saatiin runsaasti naisia jäämään NOVAT-infoihin ja aloittamaan NOVAT-ohjelma. Palojärven työvuosien aikana ohjel- masta muotoutui merkittävä naisten hyvinvointia tukeva ja erilaisia riippuvuuksia ennalta-ehkäisevä vertaistukimalli Suomeen. Palojärven lisensiaattityö keskittyi NOVAT-ohjelman vaikuttavuuden tutkimiseen. Tulokset olivat vakuuttavia; NOVAT-vertaisryhmätoiminnan avulla voitiin ennaltaehkäistä naisten erilaisia riippuvuuksia ja tukea naisia valtaistumaan. Tutkimustyö oli merkityksellistä yhdistykselle, sillä sen avulla voitiin tehdä näkyväksi nais- erityisen työn tärkeyttä ja turvata Naistenkartanon toiminnan rahoitus ja jatkuvuus. Toimin- nan johtajuuden päättyessä toimintaa oli edelleen Helsingissä ja Tampereella. Lisärahoitus NOVAT- toiminnan laajentamiseen verkossa valtakunnalliseksi oli saatu vuonna 2018.